“鲜小辣椒摘下来就换钱，是汤老板在成就自我的同时，为乡亲们立下的汗马功劳。”11月13日，笔者采访被誉为“辣椒大王”的江苏省启东农民汤正兵时，听到了不少椒农的赞美声。
在启东市小辣椒产销业中，并不吃辣辣的东海镇显中村农民汤正兵无疑是个风云人物。他不仅年销5000多吨鲜小辣椒，还研究出了烘椒技术，破解了国内小辣椒晾晒难题，并成功引领一些城市居民将小辣椒消费由调味品变成时鲜菜蔬。由此，他在成千上万椒农与广阔市场间架起金桥，带动乡亲共同致富，年增收额高达1000多万元。
上世纪80年代初，二十出头的汤正兵闯荡于江西省南昌市，摆流动摊位卖袜子。在那期间，一个反常现象引起了他的好奇，当地人吃辣椒，却没有人种植，全靠外来小辣椒供应。而老家人不吃辣椒，却种着辣度堪称国内最辣的小辣椒。他利用两地差价，开始“投机倒把”，将家乡的小辣椒源源不断地销往南昌，年销量从几吨增加到上百吨。
生意越发顺当，汤正兵却遇难题。作为茄科类植物，商品小辣椒因不能像茄子那样边生长边结果边采收，增产潜力无从挖掘。2000年后，当地出现了小辣椒因产量低而被其它经济作物替代的趋势。冥思苦想，汤正兵眼前一亮，启东小辣椒的采摘期从9月上旬直至12月底。其间的11月和12月，大江南北只有这种辣椒方能在田里生长。何不在这段时间销售启东独有的鲜小辣椒呢？2002年冬天，汤正兵在上海最大的曹安路菜市场尝试开设了批发门市部。人无我有，启东鲜小辣椒竟然一炮走红。由于大幅度延长了小辣椒的采摘期，鲜椒亩产也由500公斤猛增至900多公斤，亩收入则由1000多元攀升至3000元上下，这不仅成就了汤正兵的销售事业，也使农民实现了增产增收。
鲜小辣椒由调味品变成时鲜菜蔬，备受南方城市居民的欢迎。对汤正兵而言，则降了产销成本，大了销售空间，增加了销量效益。他的鲜小辣椒市场从此再从上海延伸至南昌、温州、长沙、武汉和常州，生意如日中天。近三五年来，每到秋冬小辣椒采收时节，汤正兵麾下的40多个经销点日收购鲜椒量高达10多万公斤，但仍供不应求。与此同时，椒农们在长达100天的小辣椒采收期内，天天有进账。如今，周边乡村沾汤正兵光的小辣椒种植户不下1万户。
汤正兵与所依赖的上万农户风雨同舟。4年前，他一次性拿出12万元从韩国引进高产椒种在家乡推广。去年，辣椒市场遇到10多年未有的低迷，汤正兵以加工辣椒酱的形式，一下子吃进农户600多吨滞销辣椒，确保了椒农收入。今年11月9日和10日两天，南方普降冬雨，他收购的20万公斤小辣椒一夜间损失20多万元。但第3天，他的收购点还继续以每公斤单价3.2元敞开收购。“没有乡亲之水，哪有我汤正兵的成功之舟。”提及对农民的慷慨，貌不惊人的汤正兵这般笑答。
